Главная достопримечательность Бахчисарая — уникальный памятник архитектуры XVI— XVIII вв. Ханский дворец (Хан-Сарай). Площадь, ныне занимаемая дворцом, составляет более четырех гектаров.
Ханский Дворец в Бахчисарае был построен как родовая резиденция династии Гераев - правителей Крымского ханства. На протяжении двух с половиной столетий (с 1530-х до 1783 г.) Бахчисарайский Дворец служил центром политической, духовной и культурной жизни государства крымских татар.
Не меньшую значимость Дворец имеет и сегодня. Прежде всего - это национальная святыня крымскотатарского народа. Занимает он видное место и в мировой литературной традиции. Бахчисарайский Дворец - важнейший исторический памятник эпохи Крымского ханства, единственный в мире образец крымскотатарской дворцовой архитектуры, а также уникальный для Европы целостный дворцовый комплекс ближневосточного цивилизационного круга.
Бахчисарайский Ханский Дворец является памятником истории и культуры общемирового значения, что нашло признание в начавшейся недавно процедуре включения Дворца в Список Всемирного Наследия UNESCO. Бахчисарайский Дворец был не единственной ханской резиденцией. В Крыму существовало еще пять т.н. малых ханских дворцов - старый дворец Девлет-Сарай, дворцы Улаклы-Сарай, Алма-Сарай, Качи-Сарай, Сюйрень-Сарай. Однако это были загородные виллы ханского рода, а главным местом пребывания крымских государей всегда оставался Бахчисарай.
За те два с половиной столетия, которые Хансарай служил резиденцией главы Крымского государства, его внешний облик претерпел существенные изменения. Непросто будет в точности восстановить ту последовательность перемен, которая в итоге привела к складыванию знакомого нам нынешнего облика Хансарая. Почти при каждом новом правителе во Дворце появлялись новые сооружения, производились ремонты. Крымские ханы ставили себе памятники на века в виде дворцовых построек, ряд которых можно видеть в Бахчисарае поныне.
Памятником Сахибу I Гераю служит сам Бахчисарай. При Девлете I Герае (или чуть позже) во Дворце встало первое ханское дюрбе, при Исляме III Герае - второе дюрбе и зал собраний, при Бахадыре I Герае - еще одно помещение для официальных приемов. Каплан I Герай увековечил память о себе в сооружении Золотого фонтана. Селямет II Герай возвел беседку, названную его именем. Его же имя запечатлено на многих постройках Дворца (в частности, Большой Ханской мечети) восстановленных им после пожара, который практически разрушил Дворец во время вторжения русских войск. Арслан Герай построил рядом с Ханской мечетью медресе. Крым Герай возвел прекрасное дюрбе Диляры-бикеч, «Фонтан слёз» и богато украсил внутренние покои Дворца.
С течением времени менялись архитектурные и орнаментальные стили: лаконичные узоры стенных росписей XVII в., изображавшие гроздья винограда и плиты мрамора, сменялись изысканными растительными композициями в стиле «крымского рококо»; на смену торжественным гулким залам 16 века в XVIII столетии во Дворце начали строить легкие киосковые постройки. Этот список можно продолжать: внимательное искусствоведческое изучение Дворца может дать довольно ясный срез чередования стилей в крымскотатарском архитектурном искусстве.
Последний крымский хан Шахин Герай, вошедший в историю как великий авантюрист, погубивший в итоге собственную страну, имел намерение перенести крымскую столицу из Бахчисарая в Кафу (ныне Феодосия). Он даже начал было постройку новой резиденции - но, потеряв в 1783 г. власть, не успел реализовать своего плана.
В имперский период Дворец находился в ведении МВД. Здесь пребывал полицейский чин, при наличии разрешения губернатора позволявший важным гостям осматривать бывшую ханскую резиденцию. Время от времени Дворец посещали императоры и члены императорской фамилии - естественно, что по этой причине объект был «режимным» и доступ туда был открыт далеко не всем. Исключение было сделано во время Крымской войны 1854-55 г., когда здесь размещался лазарет.
После Февральской революции нашлось немало желающих присвоить уникальный памятник - но, к счастью, нашлись люди, которые сумели убедить Временное правительство в необходимости устроить здесь музей. Благодаря Усеину Боданинскому Дворец с тех пор и поныне является музейным учреждением.
Тот облик, который Хансарай имеет сейчас, в общих чертах сложился в XVIII в., когда орнаментальное и строительное искусство Крымского ханства достигло высот совершенства.
