Генуэзская крепость Чембало расположена на вершине горы Кастрон на юго-восточном берегу балаклавской бухты в 12 км к югу от исторического центра города Севастополя. Балаклава - один из районов современного Севастополя, прекрасный уголок крымского побережья со специфическим климатом и ландшафтом и интересными историческими памятниками.
Об особенностях местной бухты Симболон писал еще древнегреческий географ Страбон. В буквальном переводе с древнегреческого это название означает "Сигнальная гавань" или "Гавань символов". Удобство этой гавани, расположенной на самых подступах к Херсонесу и надежно укрывавшей корабли от штормов, приводило к тому, что не раз и не два становилась она ареной событий, о которых сохранилась память в истории Крыма. Здесь покидали свои корабли коварные боспорцы, решившие обманом захватить Херсонес в правление царя Асандра - только мужеству Гикии обязан город своим спасением. Здесь расположились лагерем пришедшие в Крым римляне, построившие на берегу крепость и храм Юпитера Долихена. Без малого две сотни лет прожили они в Симболоне, охраняя покой херсонеситов.
Удобное местоположение гавани, защищенной от штормов, изобилие рыбы в прибрежных водах, плодородные земли, пригодные для выращивания виноградной лозы и других сельскохозяйственных культур, способствовали освоению данной территории с древнейших времен.
Находки монет, фрагментов керамической посуды, предметов культа античного и средневекового времени свидетельствуют о постоянном присутствии населения в районе современной Балаклавы.
До настоящего времени хорошо сохранились величественные руины средневековой крепости Чембало, история которой самым тесным образом связана с генуэзской колонизацией Крыма в XIV-XV вв. Точное время появления генуэзцев в балаклавской гавани неизвестно. Очевидно, это случилось незадолго до опустошительного набега на Крым татарских орд в 1345 году.
После него генуэзцы проводят значительные фортификационные работы в своих колониях и начинают возводить у входа в балаклавскую бухту крепость, которая стала самым западным крымским округом - консульством Чембало, границы которого распространялись вдоль побережья от устья реки Черной в районе крепости Каламита (Инкерман) до мыса Сарыч на Южном берегу Крыма (в районе пгт. Форос).
На вершине утеса, прикрывающего вход в балаклавскую бухту, где, вероятно, существовали более ранние постройки, итальянцы возвели укрепленный замок, получивший имя - город Св. Николая. Здесь размещалась административная часть колонии - консульский замок, массария (таможня), церковь и другие постройки.
Построенный на самой вершине скалы консульский замок представлял собой мощную башню высотой более 10 м. С севера, востока и запада замок был обнесен мощной крепостной стеной с башнями. Нижний этаж башни занимала прямоугольная цистерна для воды.
На склонах горы, располагался нижний город, носивший имя Св. Георгия, где жило основное население крепости. Нижний город также имел мощные укрепления, коренная реконструкция которых проводилась в начале 60-х гг. XV столетия. О населенности крепости можно судить по сохранившимся следам застройки на скалистых уступах и специально устроенных террасах. Несомненный интерес вызывает система водоснабжения крепости.
На территории крепости источников не было. Воду подавали по нескольким ниткам керамического водопровода с отрогов соседнего плато Кефало-Вриси в специальные водосборные цистерны. Еще одна башня (донжон), подобно консульской, имела в нижнем этаже такую цистерну. Башня сохранилась на полную высоту. Кроме нижнего - цистерны - в ней было еще два этажа. Второй - был жилым, в нем сохранились остатки камина. На третьем располагался дозор. В темное время суток и в непогоду, расположенный на доминирующей высоте донжон использовался генуэзцами как маяк. У подножья горы размещался порт. Его прикрывали две мощных башни. В нижней сохранился проем для ворот.
Даты строительства крепостных сооружений Чембало сохранились в закладных надписях консулов. Самая ранняя из них датируется 1357 годом. А завершение строительства относится к 1467 году.
Население крепости состояло из генуэзцев, которым принадлежала вся полнота власти и торговля и местного населения (греков, армян, евреев, татар), которое занималось рыболовством, виноделием и различными ремеслами.
В 1472 году судьба забросила сюда русского путешественника Афанасия Никитина, который в своем дневнике привел татарский (турецкий) вариант названия - Баликайя. В середине 1475 года крепость Чембало как и другие генуэзские колонии Крыма были захвачены войсками Османской Порты. С этого времени название Баликайя (Балаклава) стало официальным названием этого местечка.
Ныне генуэзская крепость Чембало является филиалом Национального заповедника "Херсонес Таврический". Вместе с другими генуэзскими колониями Крыма Кафой (Феодосия) и Солдайей (Судак) этот памятник представляет значительный интерес для историков, археологов и туристов.
